1989年4月15日，中國共產黨中央委員會發表訃告，宣告前中共中央總書記胡耀邦去世。 胡耀邦1915年生於湖南瀏陽，1982年擔任中共中央總書記，主張在政治與經濟上推動改革。1986年八六學潮後，胡耀邦遭黨內元老批判「反對資產階級自由化思想旗幟不鮮明、態度不堅決」而被迫辭職，許多人民將之視為共產黨的一大冤案，紛紛為他抱不平。 胡耀邦下台後，中國改革陷入停滯狀態。1988年，中央試圖推動「價格改革」，以解決混亂的經濟秩序。然而，改革尚未實施，各地已出現大規模搶購潮，使改革進退維谷，民間批評政府的聲浪越來越強烈。此外，東歐共產主義國家接連發生抗爭，亦大大鼓舞了中國的知識分子。到了1989年4月，整個北京早已瀰漫著令人不安的火藥味。 4月15日，胡耀邦逝世的消息傳遍後，各地陸續出現哀悼、發洩不滿情緒的輓聯、標語、大字報，晚間近8時，人民英雄紀念碑前出現第一個小花圈，上書「真正的中國共產主義戰士胡耀邦同志千古」、「永遠懷念您，顧保忠輓」。此後，人民由哀悼轉為抗議，情勢越演越烈。這一天，成為八九民運最初的導火線。

4月15日，胡耀邦去世消息傳開後，多所高校師生紛紛自發舉辦悼念活動。當晚，北京大學出現數十份輓聯、標語、大小字報，輓聯上頭寫著：「耀邦同志永垂不朽」、「英靈永在」等。與此同時，亦出現許多矛頭直指鄧小平的標語，諸如：「不該死的死了，該死的卻沒有死」、「撤換無能政府，推倒君主專制，建立民主政治」、「耀邦已死，左派又榮，提醒國人，勿忘抗爭」。另有一份對聯如此寫道：「小平84健在，耀邦73 先死，問政壇沈浮，何無保命；民主70未全，中華40不興，看天下興衰，北大亦哀。」 其中，一張題為〈呼籲〉的大字報提出三點要求： 1）按最高規格料理耀邦同志喪事 2）盡快出版耀邦同志著作 3）公開澄清加在耀邦同志身上的不實之辭 文末，署名為「北大部分師生及校友」。

4月15日下午起，上海復旦大學、華東化工學院、華東政法學院、上海財經大學等校陸續出現悼念胡耀邦的大小字報。當天半夜，復旦大學中央飯廳出現署名為「電工八二一部分同志」的小字報，上頭寫道：「胡耀邦同志是站在民主運動最前列的堅強鬥士。他的逝世對中國人民而言是不可彌補的巨大損失。我們不知怎樣才能表達我們的無比哀悼！」、「我們希望復旦人多關心一點國事，不忘胡耀邦同志的精神，在悲痛中前行。」、「胡耀邦同志為民主而獻身的勇氣和精神，將永遠激勵我們。」

4月16日，北京十多所高校出現標語、輓聯、大小字報數百份，以示對胡耀邦的沉痛哀悼，其中，不少大字報將矛頭直指當局，並要求民主改革。 北京大學有張題為〈猛回頭〉的大字報寫道：「耀邦逝世是時候了，不在沈默中爆發，就在沈默中死亡」，接著提出：「我們主張實行普選，實行議會民主制度，修改憲法，確立議會民主，嚴格執行立法、行政、司法三權分立」、「全國大選產生總統、省市長等」。 清華大學一張大字報直批中央「朽翁聽政」、「獨裁極權」、「蠻橫腐朽」。中央民族學院則出現「欺世盜名」、「心狠手毒，殘害忠良」等尖銳影射。 人民大學一張題為《悼胡公》的藏頭詩寫道： 悼君唯怨是非多 胡公又奈鄧公何 耀目曾經華夏客 邦國何事恁蹉跎 緊接著，一張大字報指名道姓地批判鄧小平： 貓養七二鼠食盡民脂民膏最終貓成碩鼠 魂繫民心呼喊捉鼠打鼠畢竟魂仍是忠魂 黑貓白貓不抓老鼠才是好貓 賭棍惡棍只欺良民不如拐棍 其餘大字報，包含重提「五四」精神的、包含批判「四項基本原則」的，多不勝數。

4月16日，胡耀邦去世的消息傳開後，天安門廣場人民英雄紀念碑下陸續有人獻上悼念花圈。一個署名為「北師大師生」的花圈上寫著：「斯人雖逝，風範永存，痛悼耀邦同志。」署名「幾名青年」的花圈輓聯寫道：「淒風苦雨送君去耀邦何時，萬水千山都行遍功成多少。」橫批是：「民心如鏡」。亦有青年獻上白花，花帶上寫著：「耀邦同志，青年知己。」 隔日，《人民日報》在頭版登出一張照片，說明為：「4月16日，北京，人們來到人民英雄紀念碑前，獻上花圈，沈痛悼念胡耀邦同志。（張軍榮攝）」北京市委對此深表不滿，認為是在引導群眾前往悼念。而《李鵬六四日記》中亦寫道：「我們的黨報為什麼要這樣引導，這樣做就等於煽動更多的學生去天安門廣場，其後果會造成社會秩序混亂。這件事引起了我的深思和警惕。」 17日下午，600名中國政法大學學生遊行至紀念碑前獻花圈，他們在人民大會堂前高呼：「自由萬歲！」、「民主萬歲！」、「法制萬歲！」、「胡耀邦同志永垂不朽！」、「打倒貪官污吏，清除腐敗現象！」並高唱《國際歌》，引來大批圍觀者。隨後，北大「民主沙龍」成員王丹等人亦率眾至胡耀邦家中及天安門廣場獻上花圈、輓聯。

4月17日，中國人民大學出現署名「北大、清華、人大、師大部分師生」的《幾點建議》，主要內容為：輓聯、花圈向天安門廣場集中；成立北京學生治喪委員會；廢除專制政治；建立民主政治新秩序；對十年改革中的重大失誤做出檢討，責任者引咎辭職。 在《幾點建議》貼出當天，越來越多高校師生起身回應號召，將花圈帶至天安門廣場，並繞過紀念碑周圍禁止通行的鎖鏈，將花圈送上紀念碑座。全國範圍內自發追悼活動的規模及範圍也逐漸擴大。

4月18日零時，北大逾千名學生走出校園遊行，沿途有人民大學、清華大學等校學生加入。北大遊行隊伍前列打著長10米、寬4米的白綢布橫幅，上書「中國魂」、「永遠懷念耀邦同志」，落款是「北京大學部份師生暨校友」。學生一路高喊「民主萬歲」、「自由萬歲」、「打倒官僚」等口號，朝向天安門廣場走去。 凌晨4時30分許，遊行隊伍進入天安門廣場，並將「中國魂」的大字掛在紀念碑上。到了上午，數百名學生在人民大會堂前台階上靜坐，要求全國人大常委以上的領導出面接見，並提出七條要求：
1）重新評價胡耀邦的是非功過，肯定其民主、自由、寬鬆、和諧的觀點； 2）徹底否定清除精神污染和反對資產階級自由化，對蒙受不白之冤的知識分子給予平反； 3）國家領導人及其家屬年薪及一切形式的收入向人民公開，反對貪官污吏； 4）允許民間辦報，解除報禁，實行言論自由； 5）增加教育經費，提高知識分子待遇； 6）取消北京市政府制訂的關於遊行示威的十條規定； 7）要求政府領導人就政府失誤向全國人民做出公開檢討，並通過民主形式對部份領導實行改選。 此外，學生們還要求官媒報導「七大訴求」，且政府需公開進行答覆。隨後，中共中央辦公廳、國務院辦公廳信訪局局長鄭幼枚等接待北大學生代表郭海峰、王丹等進入人民大會堂，接受了請願書，表示將轉交上級領導。而學生們仍持續靜坐，等待回應。下午5時30分，全國人大常委會委員劉延東和全國人大代表陶西平、宋世雄會見了郭海峰等人，郭海峰再次向其遞交請願書。 當天，李鵬在日記中記錄中央政治局常委至趙紫陽辦公室討論學生行動的過程。他提出應引導、制止學生的悼念活動，以免出現社會動盪。但趙紫陽卻回應：「只要學生不搞打砸搶，我們就不要管，以免激化矛盾。」從此時起，李鵬和趙紫陽對於學生遊行的態度已出現分歧。

4月19日晚間，北大「民主沙龍」於三角地召開。此次討論會上，北大學生宣布罷免官方學生會，隨後成立「北京大學學生自治會籌備委員會」（簡稱籌委會），成員為丁小平、王丹、楊濤、楊丹濤、熊焱、封從德、常勁7人，將於4月20日至5月4日領導一切學生運動。會上，他們宣布了11條基本綱領，內容如下：
1）重新評價胡耀邦功過。 2）徹底否定反精神污染和反自由化。 3）要求言論、出版自由。 4）強烈要求廢除北京市規定的遊行十條。 5）要求懲辦元兇。 6）要求新聞界公開報導學生運動。 7）要求黨和國家領導人公佈自己的收入和家屬的收入。 8）釋放魏京生。 9）要求政府就政策上的失誤向人民檢討。 10）科學理順物價。 11）強烈要求鄧小平具體回答十年改革教育失誤的原因。

4月18日晚間，天安門廣場數千名學生逐漸轉移至中南海新華門前靜坐。學生們重申七大訴求，不斷高呼「李鵬出來！」的口號，但受到警衛人員制止。19日凌晨4時20分，北京市政府在現場廣播「通告」，隨後大批軍警驅離學生，現場一片混亂。
19日上午，持續有高校學生將花圈、輓聯送至天安門廣場。到了晚間，又有近萬名學生及圍觀群眾從天安門廣場湧向新華門，學生表示「至今政府沒有一個人出來表態」，並多次衝開警戒防線而未成，一些警察暴力驅離的傳聞也迅速蔓延開來。凌晨3時45分，新華門開始播放北京市政府通告，警告「蓄意肇事的少數人如果繼續一意孤行，一切後果自負。」4時許，公安、武警開始清場，將滯留在新華門前的逾百名學生強行帶上公共汽車。期間有學生與警察發生爭執，傳聞有人高喊「打倒共產黨」的口號。
日後，當局稱此次學生行動為「衝擊新華門事件」。《李鵬六四日記》中稱：「這是一個危險的信號。中南海是黨中央和國務院的所在地，新華門是國家的儀門。就是在十年『文化大革命』期間，社會混亂到那種程度，也沒有人敢衝擊新華門。」

4月20日，治喪辦公室新聞組組長、新華社副社長曾建徽找人撰寫〈維護社會穩定是社會大局〉、〈有些人在新華門前鬧事〉兩篇文章，經李鵬審閱後，於中央電台、中央電視台、新華社發布。此消息立即在北京大學生間引發強烈反響。
下午1時，北師大學生吾爾開希在校園內演講，說明「四二〇血案」中學生被打經過，並指責新聞造謠；下午3時，政法大學學生廣為散發〈天理何在？公道何在？法律何在？〉傳單，揭露政法大學學生王志勇在新華門前被武警毆打至受傷的過程，寫道：「警察不問青紅皂白，拳打腳踢，蜂擁而上，連女同學也未被放過」、「其他高校的學生也遭到無辜毆打」，並提出在21、22日罷課抗議，要求懲辦元兇，王志勇的血衣也同時被公開展示。隨後，北大等校陸續出現題為〈新華門血案〉、〈血〉、〈四二〇慘案〉等大字報，並掛出軍警的皮鞋及銅頭皮帶，以示抗議。
晚間7時許，北大、北師大、政法大學等校600名學生手持「和平請願」、「教育立國」、「中國魂」、「反對暴行」4條橫幅，自新華門遊行至天安門廣場。10時，數百學生至新華門前高呼「懲罰兇手」、「愛國無罪」、「民主無罪」、「李鵬出來」等口號，隨後離去。 同日，中央軍委主席鄧小平決定調動北京衛戍區警衛3師、北京軍區38集團軍部分部隊進京，以協助北京市公安、武警維護22日胡耀邦追悼會的秩序。

4月20日零時，王丹等人於北大「民主沙龍」上宣佈成立「北京大學學生自治會籌備委員會」（簡稱籌委會），取代官方控制的北大學生會。隨後，籌委會發出《吿北京高校書》，倡議「各高校能代表學生的民主團體選舉代表共同成立『北京高校民主請願活動協調會』，統一領導北京各高校學生的自發行動」，並號召各校成立學生自治組織，最終建立全國學生團結學聯。
4月22日，國家教委發出第三份《通知》，指出：「這些學校內或跨校的組織，既沒有經過學校或政府有關部門登記批准，又沒有經本校獲廣大學生按民主程序選舉產生領導成員，因此，是不合法的。這些組織的存在，分裂了學生群眾，會嚴重干擾和破壞學校的穩定和社會的安定團結，必須依法予以制止。」

4月21日，北大、政法大學等校學生陸續發起罷課行動，抗議警察毆打學生的暴行。同日，北大學生在天安門廣場派發傳單，陳述新擬定的請願「七條」：
1）重新評價胡耀邦同志的是非功過。 2）嚴懲毆打學生和群眾的凶手，要求有關責任者，向受害者賠禮道歉。 3）盡快公佈新聞法，允許民間辦報，確認新聞自由。 4）要求國家領導人向全國人民公開其本人及家屬財產收入情況，查處「官倒」，公佈詳情。 5）要求有關國家領導人就教育政策的失誤對全國人民作出正式檢討，追究責任者。要求大幅度增加教育經費，提高教師待遇。 6）重新評價「反資產階級自由化」運動，並為在其間蒙受不白之冤的公民徹底平反。 7）強烈要求公正如實地報導這次民主愛國運動。
籌委會亦表示，政府若對以上要求置若罔聞，將會號召工人、農民、知識分子等各界人士聲援示威活動。 封從德在《六四日記：廣場上的共和國》一書中指出，最初的請願「七條」與籌委會「十一條基本綱領」皆未提到「官倒」二字，隨著學生在遊行中與市民廣泛接觸，「打倒官倒」的口號才被提出，也象徵運動逐漸從書齋走向社會。

4月21日晚間10時，北京近20所高校4萬餘名學生舉著旗幟、橫幅，高喊「打倒官僚」、「新聞要講真話」、「民主萬歲」、「反對獨裁」等口號，向天安門廣場行進。整個隊伍長達7公里，學生5至7人一排，手挽手前進，並自發在隊伍外圍形成糾察線，防止外人進入。這是1949年中共建政以來首次大規模非官方遊行，引起社會各界高度關注。沿途數以萬計群眾向學生鼓掌、歡呼，還給學生端茶送水，甚至一同高喊「打倒官僚！」的口號，現場士氣歡騰。
22日零時40分，先頭隊伍抵達天安門廣場，至1時30分，學生們已全數進入。有報導估計現場共計有20萬至40萬名群眾。各校派出代表緊急協商，成立「19所高校聯合行動委員會」，安置各校隊伍，並維護現場秩序。期間，官方負責人與學生代表進行談判，強調將保障學生安全，但要求隊伍退至警戒線外，雙方達成協議，未有衝突。

4月22日上午10時，胡耀邦追悼會於人民大會堂舉行，由國家主席楊尚昆主持、中共中央總書記趙紫陽致悼詞。鄧小平出席。
趙紫陽在悼詞中肯定胡耀邦為社會主義事業做出的種種貢獻，及在撥亂反正時期開啟真理標準討論、平反冤假錯案等功績，頌揚他是「久經考驗的忠誠的共產主義戰士，偉大的無產階級革命家、政治家，我軍傑出的政治工作者，長期擔任黨的重要領導職務的卓越領導人。」不過，悼詞中並未對胡耀邦下台一事做出回應。
而當天安門廣場上的廣播宣佈追悼會開始後，數萬名學生自動肅立，齊唱國歌，不少學生流著眼淚。西長安街兩側未進入廣場的學生則佩戴黑紗、白花，舉著「耀邦，北大同志懷念您」、「政法大學致哀」等橫幅，氣氛莊嚴肅穆。

4月22日追悼會結束後，廣場上群情激憤，學生們展開聲勢浩大的請願活動，要求會場內領導人接受「七條」要求，並出面與學生對話。12時15分，北大的郭海峰、張智勇及政法大學的周勇軍3人登上人民大會堂正門，忽而高舉請願書，跪倒在台階上，廣場上一片譁然。
彼時，部分學生對下跪一舉頗有微詞，認為這是封建意識的展現，讓學生備受屈辱。吾爾開希、封從德也在隊伍中高喊：「不要下跪！」時間一分一秒流逝，35分鐘過後，仍未見一位領導人出面接見。有些學生開始哭泣，圍觀群眾亦紛紛感嘆：「都跪了那麼長時間了，為什麼沒人理」、「當官的怕學生怕成這個樣子！」日後，封從德在《六四日記：廣場上的共和國》書中悲憤寫道：「一個十幾億人的大民族，竟然沒一個有情有義的領導人敢站出來面對民眾，傾聽他們對國家的意見與期望。當時廣場上凝結的那層悲憤、抑鬱的空氣，我實在無法描繪，只是清楚而痛切地記得那個時刻給我的無限悲哀。我感到一個民族在衰亡，也為自己悲哀，居然容身於這麼個沒有希望的族群之中⋯⋯。」
隨後，廣場上一陣騷亂，部分人群和武警發生摩擦，推搡持續了約15分鐘。1時50分，各高校開始有組織地撤離，回校路上，眾人異口同聲高喊「通電全國、無限期罷課」、「為民請命，萬死不辭」的口號，以示決心。
追悼會結束了，學生的怒火並未就此平息，反而進入了新的階段——罷課。王丹在回憶錄裡曾如此寫道：「大部分學生並非一開始就帶著與政府對立的情緒走上街頭的，他們不僅沒有想與政府對抗，更沒有任何與政府對抗的經驗⋯⋯但是真的走上街頭，突然發現面對這樣的對待，委屈轉化為憤怒，從此走上與政府決裂的道路。」